Harrisonburg Mayor Deanna Reed and Vice-mayor Sal Romero responded, in English and Spanish, to questions submitted by the community about COVID-19 in the city. Some questions have been edited for space and clarity.
To submit a question, email harrisonburgcitizen@gmail.com.
English
Q: With Harrisonburg having the highest count of coronavirus cases, what can be done about the poultry plants having their employees working side by side? Should OSHA or the Governor’s office intervene? I have heard of employees being afraid of losing their jobs if they ask for masks or don’t show up … can they be legally terminated?
A: Thankfully, Harrisonburg does not have the highest count of coronavirus cases as of today. For a time we were at the top of the list of per-capita cases in Virginia, but we do not have the highest number of total cases in Virginia. And that per-capita rating is largely due to the outbreak at Accordius Health. The individuals at that facility, both residents and staff, who tested positive for COVID-19 account for roughly one-third of our cases here. Our number of reported cases here are also higher than in some communities, we believe, because physicians have been able to order more tests here based on testing priorities than other areas of the state. And when you test more people who are sick, you get more positive test results confirming that.
City officials have had discussions with the Poultry Federation and local poultry processing facilities to better understand what steps they are doing to protect their workforce. We will soon be sending correspondence to all these facilities making clear what our expectations as a City are and letting them know some concerns we have heard. But, ultimately, the City does not regulate those facilities. VDH and the Virginia Department of Agricultural and Consumer Services would need to respond to questions specific to poultry plants.
Q: Does Harrisonburg have a ‘health officer’ in management? Someone from the health/medical industry with experience to coordinate efforts and support those businesses (public and private)? They would ensure standards are met, procedures are in place, supplies are supplemented.
A: Like most Virginia cities, the City of Harrisonburg’s “health officer” is the Virginia Department of Health. We work very closely with VDH, and more specifically the Central Shenandoah Health Department, on COVID-19 and all other public health needs. It is the responsibility of VDH to oversee such matters, and we are confident they are doing all they can to serve our community. We will receive an update on those efforts at our City Council meeting on April 28.
Q: Did the Harrisonburg government have any tools in their power to prevent what happened at Accordius Health? If a nursing home has poor ratings given from a state review entity, why were they still allowed to operate here?
A: Nursing homes and other long-term care facilities like that are overseen and inspected by the state. The City has no authority to regulate such facilities or force them to take any actions, and we do not have the authority to inspect them. VDH is working closely with Accordius and other long-term care facilities in our area to support them during this pandemic.
Q: The Heritage Oaks golf course is currently not allowing golf. Over 500 people have signed a petition to ask Harrisonburg leaders to discontinue subsidizing Heritage Oaks land for use as a golf course and study alternatives. Do Mayor Reed and Vice-mayor Romero support this request?
A: I am open to looking into alternatives.
Q: With the closure of the Recycling Center due to COVID-19, Harrisonburg’s recycling opportunities have further declined. The mobile unit is not open during hours to suit a variety of work schedules and does not have adequate volume for the entire city’s recycling. Does the city have plans to reintroduce curbside recycling pickup or expand recycling capability in other ways?
A: It’s important to remember that curbside recycling went away not because of COVID-19, but because of international actions and a decline in what was being accepted for recycling in the marketplace. Many cities have done away with recycling completely, but we started offering the Recycling Convenience Center and the mobile recycling unit because it was important that we give people ways to keep recycling. Now, in light of COVID-19 and its impact on our operations, it has been important for us to continue offering as many City services as we can while protecting the health and wellness of our residents and our staff. The mobile unit continues to be a great success, but yes, it does fill up quickly.
We also have concerns with individuals not following social distancing rules or respecting each other’s space as they try to use that option, and we have taken multiple steps to try and get participants to stay in line and wait their turn, respect each other’s space and remember that we are working hard to continue to offer this service in the middle of a pandemic. On certain days where we understand the volume will be more than others from having looked at past results, we will take an additional recycling truck just for No. 1 plastics, for instance, or cardboard. At this time we are not looking at making any additional changes.
Q: How often do city officials talk to the VDH? Do you feel that VDH officials could be giving more specific information about those infected to help citizens better protect themselves and take COVID-19 seriously?
A: City staff speaks with VDH multiple times a day. We are receiving all the information VDH has regarding COVID-19 cases in our community. Yes I would appreciate more specific information however there are restrictions on what information we can receive due to confidentiality policies mandated by the state. Additionally, we have created a Joint Information Center with VDH so we can rapidly share information and create focused messaging concerning the situation at Accordius Health.
Q: Can you explain how the low barrier shelter in Godwin Hall is working, how long you plan to continue those services to those experiencing homelessness, and how people can help?
A: The temporary emergency shelter at Godwin Hall is a partnership between the City, James Madison University and Open Doors. The shelter is agreed upon to operate at Godwin Hall until the conclusion of the local state of emergency, which we have no end date for at this time. Open Doors will continue to evaluate all options for alternative facilities should James Madison University no longer be able to host. It operates similarly to how Open Doors traditionally operates, just instead of rotating between several host facilities it is hosted at Godwin Hall. The larger space has allowed Open Doors the ability to set up sleeping areas, eating areas, and social gathering areas to comply with social distancing.
All guests are medically screened for symptoms of COVID-19 by the Suitcase Clinic before they enter into the shelter, and anyone showing symptoms will be self-isolated from all other guests until transported for medical attention. Our Community Place is providing additional staff support to Open Doors, including case management for the guests. The City provides transportation to and from Godwin Hall for guests whom lack their own means of transportation. Those interested in learning more about how to support the shelter should reach out to Open Doors.
Q: Does the city have the authority to enforce mask wearing in public?
A: No, we only have the authority granted to us from the state. And, so far, Gov. Northam has not mandated that people wear masks in public. We do have the authority to enforce other things he has regulated in his executive orders, such as making sure certain businesses have closed to the public at this time.
Q: What is the city doing to prepare for a long-term quarantine or a possible resurgence of COVID-19 in the fall?
A: We continue to work daily with VDH, which is responsible for the response to COVID-19 in our state and community. We will take our direction from Gov. Northam and VDH and continue to support our community in whatever ways we can. Also, the City, County and JMU have a robust shared Emergency Operations Plan that outlines responses to a host of emergencies and clearly defines roles and responsibilities.
Q: Which city employees are considered “essential?” Or which departments?
A: Which job classifications are considered essential is a determination made by our department directors, and all our departments continue to work to serve the residents of Harrisonburg. Though our buildings are closed to the public, we are all still at work and services continue.
Español
P: Con Harrisonburg teniendo la mayor cantidad de casos de coronavirus, ¿qué se puede hacer para que las plantas avícolas tengan a sus empleados trabajando codo con codo? ¿Deberían intervenir OSHA o la oficina del gobernador? He oído que los empleados temen perder sus trabajos si piden máscaras o no se presentan … ¿pueden ser despedidos legalmente?
R: Afortunadamente, Harrisonburg no tiene el mayor recuento de casos de coronavirus a partir de hoy. Durante un tiempo estábamos en la parte superior de la lista de casos por cantidad en Virginia, pero no tenemos el mayor número de casos totales en Virginia. Y esa calificación por cantidad se debe en gran medida al brote en Accordius Health. Las personas en esa instalación, tanto los residentes como el personal, que dieron positivo para COVID-19 representan aproximadamente un tercio de nuestros casos aquí. Creemos que nuestro número de casos reportados aquí también es mayor que en algunas comunidades, porque los médicos han podido ordenar más pruebas aquí en función de las prioridades de prueba que en otras áreas del estado. Y cuando evalúa a más personas enfermas, obtiene resultados de prueba más positivos que lo confirman.
Los funcionarios de la ciudad han tenido conversaciones con la Federación Avícola y las instalaciones locales de procesamiento avícola para comprender mejor qué pasos están haciendo para proteger a su fuerza laboral. Pronto enviaremos correspondencia a todas estas instalaciones aclarando cuáles son nuestras expectativas como ciudad y haciéndoles saber algunas preocupaciones que hemos escuchado. Pero, en última instancia, la ciudad no regula esas instalaciones. VDH y el Departamento de Servicios Agrícolas y de Consumo de Virginia tendrían que responder a preguntas específicas sobre las plantas avícolas.
P: ¿Harrisonburg tiene un “oficial de salud” en la gestión? ¿Alguien de la industria médica / de salud con experiencia para coordinar esfuerzos y apoyar a esas empresas (públicas y privadas)? Garantizarían que se cumplan las normas, que existan procedimientos y que se complementen los suministros.
R: Como la mayoría de las ciudades de Virginia, el “oficial de salud” de la ciudad de Harrisonburg es el Departamento de Salud de Virginia. Trabajamos muy de cerca con VDH, y más específicamente con el Departamento Central de Salud de Shenandoah, en COVID-19 y todas las demás necesidades de salud pública. Es responsabilidad de VDH supervisar tales asuntos, y estamos seguros de que están haciendo todo lo posible para servir a nuestra comunidad. Recibiremos una actualización de esos esfuerzos en nuestra reunión del Consejo de la Ciudad el 28 de abril.
P: ¿El gobierno de Harrisonburg tenía alguna herramienta en su poder para evitar lo que sucedió en Accordius Health? Si un hogar de ancianos tiene calificaciones bajas otorgadas por una entidad de revisión estatal, ¿por qué se les permitió operar aquí?
R: Los hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo como ese son supervisados e inspeccionados por el estado. La ciudad no tiene autoridad para regular tales instalaciones ni obligarlas a tomar ninguna acción, y no tenemos la autoridad para inspeccionarlas. El VDH está trabajando estrechamente con Accordius y otros centros de atención a largo plazo en nuestra área para apoyarlos durante esta pandemia.
P: El campo de golf Heritage Oaks actualmente no permite el golf. Más de 500 personas han firmado una petición para pedirles a los líderes de Harrisonburg que suspendan el subsidio de las tierras de Heritage Oaks para usarlas como campo de golf y estudiar alternativas. ¿El alcalde Reed y el vicealcalde Romero apoyan esta solicitud?
R: Estoy abierto a buscar alternativas por lo que la semana pasada le pedimos al gerente de la ciudad en nuestra sesión de trabajo que nos prepare un presupuesto sin incluir el campo de golf Heritage Oaks.
P: Con el cierre del Centro de Reciclaje debido a COVID-19, las oportunidades de reciclaje de Harrisonburg han disminuido aún más. La unidad móvil no está abierta durante horas para adaptarse a una variedad de horarios de trabajo y no tiene un volumen adecuado para el reciclaje de toda la ciudad. ¿Tiene la ciudad planes para reintroducir la recolección de reciclaje en la acera o expandir la capacidad de reciclaje de otras maneras?
R: Es importante recordar que el reciclaje en la acera desapareció no por COVID-19, sino por acciones internacionales y una disminución de lo que se aceptaba para reciclar en el mercado. Muchas ciudades han eliminado el reciclaje por completo, pero comenzamos a ofrecer el Centro de Conveniencia de Reciclaje y la unidad de reciclaje móvil porque era importante que ofreciéramos a las personas formas de seguir reciclando. Ahora, a la luz del COVID-19 y su impacto en nuestras operaciones, ha sido importante para nosotros continuar ofreciendo tantos servicios de la Ciudad como podamos mientras protegemos la salud y el bienestar de nuestros residentes y nuestro personal. La unidad móvil continúa siendo un gran éxito, pero sí, se llena rápidamente.
También tenemos inquietudes con las personas que no siguen las reglas de distanciamiento social o respetan el espacio del otro mientras intentan usar esa opción, y hemos tomado múltiples pasos para tratar de hacer que los participantes se mantengan en línea y esperen su turno, respeten el espacio del otro y recuerden que estamos trabajando duro para continuar ofreciendo este servicio en medio de una pandemia. En ciertos días en los que entendemos que el volumen será mayor que otros por haber visto resultados anteriores, tomaremos un camión de reciclaje adicional No. 1 solo para plásticos por ejemplo, o cartón. En este momento no estamos buscando realizar cambios adicionales.
P: ¿Con qué frecuencia los funcionarios de la ciudad hablan con el VDH? ¿Siente que los funcionarios de VDH podrían estar dando información más específica sobre las personas infectadas para ayudar a los ciudadanos a protegerse mejor y tomar en serio el COVID-19?
R: El personal de la ciudad habla con VDH varias veces al día. Estamos recibiendo toda la información que VDH tiene sobre los casos de COVID-19 en nuestra comunidad. Sí, agradecería información más específica, sin embargo, existen restricciones sobre la información que podemos recibir debido a las políticas de confidencialidad exigidas por el estado. Además, hemos creado un Centro de Información Conjunta con VDH para que podamos compartir información rápidamente y crear mensajes enfocados sobre la situación en Accordius Health.
P: ¿Puede explicar cómo funciona el refugio temporal en Godwin Hall, cuánto tiempo planea continuar con esos servicios para las personas sin hogar y cómo pueden ayudar las personas?
R: El refugio temporal de emergencia en Godwin Hall es una asociación entre la Ciudad, la Universidad James Madison y Open Doors. El refugio está acordado para operar en Godwin Hall hasta la conclusión del estado de emergencia local, para el cual no tenemos una fecha de finalización en este momento. Open Doors continuará evaluando todas las opciones de instalaciones alternativas en caso de que la Universidad James Madison ya no pueda albergar. Funciona de manera similar a como opera tradicionalmente Open Doors, solo que en lugar de rotar entre varias instalaciones anfitrionas, está alojado en Godwin Hall. El espacio más grande ha permitido a Open Doors la posibilidad de establecer áreas para dormir, áreas para comer y áreas de reunión social para cumplir con el distanciamiento social.
Todos los huéspedes son examinados médicamente para detectar síntomas de COVID-19 por la clínica de maletas antes de ingresar al refugio, y cualquier persona que muestre síntomas será aislado de todos los demás huéspedes hasta que sea transportado para recibir atención médica. Our Community Place brinda apoyo adicional del personal a Open Doors, incluida la administración de casos para los invitados. La ciudad proporciona transporte hacia y desde Godwin Hall para los huéspedes que carecen de sus propios medios de transporte. Aquellos interesados en aprender más sobre cómo apoyar el refugio deben comunicarse con Open Doors.
P: ¿La ciudad tiene la autoridad para imponer el uso de máscaras en público?
R: No, solo tenemos la autoridad que nos otorga el estado. Y, hasta ahora, el gobernador Northam no ha ordenado que las personas usen máscaras en público. Tenemos la autoridad para hacer cumplir otras cosas que ha regulado en sus órdenes ejecutivas, como asegurarnos de que ciertas empresas hayan cerrado al público en este momento.
P: ¿Qué está haciendo la ciudad para prepararse para una cuarentena a largo plazo o un posible resurgimiento de COVID-19 en el otoño?
R: Continuamos trabajando diariamente con VDH, que es responsable de la respuesta al COVID-19 en nuestro estado y comunidad. Tomaremos nuestra dirección del gobernador Northam y VDH y continuaremos apoyando a nuestra comunidad de cualquier manera que podamos. Además, la Ciudad, el Condado y la JMU tienen un sólido Plan de Operaciones de Emergencia compartido que describe las respuestas a una serie de emergencias y define claramente los roles y responsabilidades.
P: ¿Qué empleados de la ciudad se consideran “esenciales”? ¿O qué departamentos?
R: Las clasificaciones de trabajo que se consideran esenciales es una determinación hecha por nuestros Directores de Departamento, y todos nuestros departamentos continúan trabajando para servir a los residentes de Harrisonburg. Aunque nuestros edificios están cerrados al público, todos seguimos trabajando y los servicios continúan.
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