Harrisonburg Mayor Deanna Reed and Vice-mayor Sal Romero responded, in English and Spanish, to questions submitted by the community about COVID-19 in the city. Some questions have been edited for space and clarity.
To submit a question, email harrisonburgcitizen@gmail.com.
English
Q: What are your thoughts on the city laying off part-time workers? Do you know how many people will be affected, and from which departments?
A: The City Manager and his Executive Leadership Team have been dedicated to maintaining core services while protecting and supporting every City of Harrisonburg employee. But it became clear to them that the City must take certain actions to ensure core services are not disrupted for our residents. We all value every one of these staff members, and each of them are devoted to making Harrisonburg a better place to live, work and play. So, I know that those decisions were not made lightly. But it is the best course of action at this time in light of the situation Harrisonburg, like many cities and counties in our country, finds itself in right now. Hopefully a better day is quickly approaching, and everyone will be able to get back to the jobs that they love.
Q: Were there any salary pay cuts to city employees who will remain employed?
A: The City Manager and Finance Director have taken a number of steps to address the revenue shortfall the City is experiencing. Those steps have included: the reduction of most part-time staff; a hiring freeze of all positions, other than those that are deemed essential; a reduction in department operating expenses, other than those for essential services; a stop to capital outlay purchases, other than for essential projects or those funded by outside revenue sources; a delay in new capital projects, unless they are deemed essential or are funded by outside revenue sources; and the suspension of non-essential staff travel until further notice. If needed, the City Manager has stated that additional steps can be considered to address these revenue shortfalls.
Q: Will you be doing more testing in more neighborhoods? Is it difficult for the city to obtain test kits?
A: It is our hope that the Virginia Department of Health and Sentara Healthcare will continue doing community testing. We will continue to encourage our partners to do as much testing as possible here in Harrisonburg. We are greatly appreciative of what they have already been able to do to increase the amount of testing done locally, especially considering how difficult it has been across the entire country to adequately test citizens. Due to the increased amount of testing our partners have been able to do in Harrisonburg as compared to other locations in Virginia, we now have a much better awareness of how COVID-19 has spread in our community and how best to address it. Of course, because of that increased testing, we have also seen an increase in the amount of positive cases. But we would much rather understand what is happening in our city, than to not have done the testing and not have as true a grasp on what our numbers really are.
Q: What parts of the city would you feel comfortable opening first? Have you thought of creative ways to open parks or other city facilities, and would you shut them down if they became overrun quickly?
A: The City Manager and his Executive Leadership Team are forming a committee that will be focused on the eventual reopening of City Hall, our parks and recreation facilities, and all municipal buildings. They will continue to work on that plan through the coming days. In the meantime, staff is still at work and available to support the community by phone, email or our online services.
Q: Will the part time city employees be rehired when business opens back up?
A: It is the City Manager’s hope that the City will be able to rehire as many part-time employees as possible, but staff has made it clear that it is not as simple as saying it will happen “when business opens back up.” There are a number of factors that influence the City’s financial stability, and the City Manager and Executive Leadership Team must first ensure that the City can maintain core services for our residents before the City is able to rehire these positions.
Q: Does the city have the ability to increase testing or contact tracing at poultry facilities locally?
A: We do not. The Virginia Department of Health is the public body that is responsible for responding to the COVID-19 public health emergency. They are responsible for overseeing testing and working with facilities to address health and wellness standards. However, we can and have encouraged VDH to work closely with such facilities in our city, and we are confident that they are doing all that they can to support those facilities and their employees at this time.
Q: Looking forward, are there any indicators yet that the city has seen regarding the economic hit businesses have taken in the last two months? Have you heard of any businesses downtown who have decided to close for good?
A: The City’s Finance Department estimates that, as a City, we will see a reduction in revenues of more than $4 million for the fiscal year that ends June 30, 2020. Those revenues come from a number of sources, including the meals tax, lodging tax, and sales tax. Those declining numbers in terms of revenue certainly equate to a loss in revenue for our local businesses, and the City’s Economic Development Department has taken a number of steps to support those establishments – including offering zero-interest loans and working with other economic development agencies in our area to secure grant funding for businesses. The City is currently working on an effort to provide more vital financial support to these businesses through the use of Community Development Block Grant funds.
Q: What would it do to the local economy if JMU and EMU didn’t resume on-campus classes in the fall?
A: It would certainly be detrimental, but we have no reason to believe that will be the case at this time. But we know and appreciate that these two institutions must make the best possible decisions for their students and staff, and we support whatever steps they take to do so.
Q: Are you satisfied with the job the health department has done with responding to the crisis?
A: The Virginia Department of Health has been an incredible partner throughout this entire process, and we are greatly appreciative for all they have done to support our community the past few months. The City’s emergency management team receives multiple updates per day from Dr. Kornegay and her team, and they have been a key part in getting more testing to our area. Not only that, but we have received vital resources from the state to support our residents, such as 15,000 masks and 600 bottles of hand sanitizer which we have distributed to neighborhoods in need in Harrisonburg.
Español
P: ¿Qué piensa sobre la ciudad que despide a los trabajadores a tiempo parcial? ¿Sabes cuántas personas se verán afectadas y de qué departamentos?
R: El Gerente de la Ciudad y su Equipo de Liderazgo Ejecutivo se han dedicado a mantener los servicios básicos mientras protegen y apoyan a cada empleado de la Ciudad de Harrisonburg. Pero les quedó claro que la Ciudad debe tomar ciertas medidas para garantizar que los servicios básicos no se vean afectados por nuestros residentes. Todos valoramos a cada uno de estos miembros del personal, y cada uno de ellos está dedicado a hacer de Harrisonburg un mejor lugar para vivir, trabajar y jugar. Entonces, sé que esas decisiones no se tomaron a la ligera. Pero es el mejor curso de acción en este momento a la luz de la situación en la que Harrisonburg, como muchas ciudades y condados de nuestro país, se encuentra en este momento. Esperemos que se acerque rápidamente un día mejor y todos puedan volver a los trabajos que aman.
P: ¿Hubo recortes salariales en los empleados de la ciudad que seguirán empleados?
R: El Gerente de la Ciudad y el Director de Finanzas han tomado una serie de medidas para abordar el déficit de ingresos que la Ciudad está experimentando. Esos pasos han incluido: la reducción de la mayoría del personal a tiempo parcial; un congelamiento de contratación de todos los puestos, excepto aquellos que se consideran esenciales; una reducción en los gastos operativos del departamento, que no sean los de servicios esenciales; detener las compras de desembolsos de capital, excepto para proyectos esenciales o aquellos financiados por fuentes de ingresos externas; un retraso en nuevos proyectos de capital, a menos que se consideren esenciales o sean financiados por fuentes de ingresos externas; y la suspensión del viaje del personal no esencial hasta nuevo aviso. Si es necesario, el Administrador de la Ciudad ha declarado que se pueden considerar pasos adicionales para abordar estos déficit de ingresos.
P: ¿Harán más pruebas en más vecindarios? ¿Es difícil para la ciudad obtener kits de prueba?
R: Esperamos que el Departamento de Salud de Virginia y Sentara Healthcare continúen haciendo pruebas en la comunidad. Continuaremos alentando a nuestros socios a que hagan tantas pruebas como sea posible aquí en Harrisonburg. Apreciamos mucho lo que ya han podido hacer para aumentar la cantidad de pruebas realizadas localmente, especialmente teniendo en cuenta lo difícil que ha sido en todo el país evaluar adecuadamente a los ciudadanos. Debido a la mayor cantidad de pruebas que nuestros socios han podido hacer en Harrisonburg en comparación con otras ubicaciones en Virginia, ahora tenemos una mejor conciencia de cómo se ha extendido COVID-19 en nuestra comunidad y cuál es la mejor manera de abordarlo. Por supuesto, debido al aumento de las pruebas, también hemos visto un aumento en la cantidad de casos positivos. Pero preferiríamos comprender lo que está sucediendo en nuestra ciudad, que no haber realizado las pruebas y no tener una comprensión real de cuáles son realmente nuestros números.
P: ¿Qué partes de la ciudad te sentirías cómodo abriendo primero? ¿Has pensado en formas creativas de abrir parques u otras instalaciones de la ciudad, y las cerrarías si se desbordaran rápidamente?
R: El Administrador de la Ciudad y su Equipo de Liderazgo Ejecutivo están formando un comité que se centrará en la eventual reapertura del Ayuntamiento, nuestros parques e instalaciones recreativas y todos los edificios municipales. Continuarán trabajando en ese plan durante los próximos días. Mientras tanto, el personal todavía está en el trabajo y disponible para apoyar a la comunidad por teléfono, correo electrónico o nuestros servicios en línea.
P: ¿Se volverá a contratar a los empleados de la ciudad a tiempo parcial cuando se vuelvan a abrir los negocios?
R: El administrador de la ciudad espera que la ciudad pueda volver a contratar la mayor cantidad posible de empleados a tiempo parcial, pero el personal ha dejado en claro que no es tan simple como decir que sucederá “cuando el negocio vuelva a funcionar”. Existen varios factores que influyen en la estabilidad financiera de la Ciudad, y el Administrador de la Ciudad y el Equipo de Liderazgo Ejecutivo deben primero asegurarse de que la ciudad pueda mantener los servicios básicos para nuestros residentes antes de que la ciudad pueda volver a contratar estos puestos.
P: ¿La ciudad tiene la capacidad de aumentar las pruebas o el rastreo de contactos en las plantas avícolas (aves) localmente?
R: Nosotros no. El Departamento de Salud de Virginia es el organismo público responsable de responder a la emergencia de salud pública COVID-19. Son responsables de supervisar las pruebas y trabajar con las instalaciones para abordar los estándares de salud y bienestar. Sin embargo, podemos y hemos alentado a VDH a trabajar estrechamente con dichas instalaciones en nuestra ciudad, y estamos seguros de que están haciendo todo lo posible para apoyar esas instalaciones y sus empleados en este momento.
P: Mirando hacia el futuro, ¿hay algún indicador que la ciudad haya visto sobre el impacto económico que las empresas han tenido en los últimos dos meses? ¿Has oído hablar de algún negocio en el centro (downtown) que haya decidido cerrar definitivamente?
R: El Departamento de Finanzas de la ciudad estima que, como ciudad, veremos una reducción en los ingresos de más de $4 millones para el año fiscal que termina el 30 de junio del 2020. Esos ingresos provienen de varias fuentes, incluido el impuesto a las comidas, impuesto de hospedaje e impuesto de ventas. Esas cifras decrecientes en términos de ingresos ciertamente equivalen a una pérdida de ingresos para nuestros negocios locales, y el Departamento de Desarrollo Económico de la ciudad ha tomado una serie de medidas para apoyar a esos establecimientos, incluyendo la oferta de préstamos sin intereses y el trabajo con otras agencias de desarrollo económico en nuestra área para asegurar subvenciones para empresas. Actualmente, la ciudad está trabajando en un esfuerzo para proporcionar un apoyo financiero más vital a estas empresas mediante el uso de fondos de subsidios en bloque de desarrollo comunitario.
P: ¿Qué le haría a la economía local si JMU y EMU no reanudarán las clases en el campus en el otoño?
R: Ciertamente sería perjudicial, pero no tenemos ninguna razón para creer que ese sea el caso en este momento. Pero sabemos y apreciamos que estas dos instituciones deben tomar las mejores decisiones posibles para sus estudiantes y personal, y apoyamos los pasos que tomen para hacerlo.
P: ¿Está satisfecho con el trabajo que ha realizado el departamento de salud para responder a la crisis?
R: El Departamento de Salud de Virginia ha sido un socio increíble durante todo este proceso, y estamos muy agradecidos por todo lo que han hecho para apoyar a nuestra comunidad en los últimos meses. El equipo de gestión de emergencias de la ciudad recibe múltiples actualizaciones cada día de la Dra. Kornegay y su equipo, y han sido una parte clave para obtener más pruebas en nuestra área. No solo eso, sino que hemos recibido recursos vitales del estado para apoyar a nuestros residentes, como 15,000 máscaras y 600 botellas de desinfectante para manos que hemos distribuido a los vecindarios necesitados en Harrisonburg.
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